المقالات في هذا الكتاب، متدرجة ومعقدة، وتقوم على فكرتين تعتبران رئيسيتين بالنسبة لجميع المقالات. تقوم الفكرتان على الأشكال الغربية للديمقراطية وعلى الرأسمالية الغربية ولكليهما علاقة بعلم النفس الغربي. وتتعلق الفكرة الأولى برغبة الاستهلاك: أن الناس في حالة دائمة، وغالبا مأساوية، من الحنين، من لحظة الانفصال عن الأم، وهو الذي يجعل أفقر الأمريكيين، الذين ليست لديهم مدخرات، ودخولهم صغيرة، يقترضون حتى الموت. وهذا الحنين، أو الرغبة تدفع للاستهلاك. وهناك طريقة واحدة للبدء في فهم هذا الدافع الواسع، والممتع، والمؤلم، وأخيرا المدمر، وهو أن نفهم ببساطة أن لدينا رغبة، وتأتي كلمة الرغبة بشكل منتظم في هذه المقالات. والفكرة الثانية التي تقوم عليها هذه المقالات، هي المفهوم الغربي للذات، خاصة الذات المنعزلة، والذات القلقة.