التطور من الماضي حتى اليوم
تاريخيًا، يميل الحرفيون إلى التجمع في المراكز الحضرية وتشكيل النقابات. والمهارة التي تتطلبها مهنهم والحاجة إلى المشاركة الدائمة في تبادل السلع تتطلب أيضًا مستوى أعلى في التعليم، وعادة ما كان الحرفيون في وضع أكثر تميزًا من الفلاحين في التسلسل الهرمي الاجتماعي. لم تكن أسر الحرفيين قادرة على الاكتفاء الذاتي مثل الأشخاص الذين يعملون في الأعمال الزراعية ومن ثم كان الاعتماد على تبادل السلع.

وبمجرد انتهاء المتدرب من فترة التدريب على الحرفة، فإنه يصبح عاملا ماهرا يبحث عن مكان لإنشاء محل خاصته ويسعى لكسب العيش. وبعدما يُنشئ ورشته، يمكنه تسمية نفسه رئيس في مهنة.

ويعد هذا النظام نهجًا متدرجًا لإتقان الحرفة، ويشمل الحصول على كمية معينة من التعليم وتعلم المهارات، ولا يزال هذا النظام معمولاً به في بعض دول العالم حتى اليوم. ولكن خضعت الحرف للتغيرات الهيكلية العميقة أثناء ومنذ عصر الثورة الصناعية. وقد أدى الإنتاج الشامل للسلع عن طريق الصناعة على نطاق واسع إلى تقليل الحِرَفْ في قطاعات السوق التي قد لا يمكن فيها لأساليب الصناعة أو الإنتاج الشامل تلبية تفضيلات المشترين المحتملين. وإضافة إلى ذلك، ونتيجة لهذه التغيرات، يستخدم الحرفيون اليوم مكونات أو مواد شبه مصنّعة ويقومون بتكييفها مع متطلبات عملائهم أو مطالبهم، وإذا لزم الأمر، وكذلك مع بيئتهم. وهم يشاركون بذلك في تقسيم العمل بين الصناعة والحرفة.