ظهرت أدلة بوجود أدوات حجرية في جزيرة كريت عمرها 130,000 سنة قبل الميلاد أثبتت أن الإنسان الأول تمكن من استخدام القوارب للوصول إلى الجزيرة.

انبثقت المرحلة الثقافية للحضارة (المجتمع المنظم حول المراكز الحضرية) لأول مرة في جنوب غرب آسيا بأنه امتداد العصر الحجري الحديث، منذ أوائل الألفية الثامنة قبل الميلاد لمراكز الحضرية أولية مثل جاتال هويوك. ثم بدأت الحضارات المناسبة في الظهور في العصر النحاسي في الألفية الخامسة إلى الألفية الرابعة في مصر وفي بلاد ما بين النهرين. ونشأ العصر البرونزي في تلك المنطقة خلال القرون الأخيرة من الألفية الرابعة. فطورت الحضارات الحضرية في الهلال الخصيب أنظمة الكتابة والبيروقراطية، بحلول منتصف الألفية الثالثة مما يؤدي إلى تطوير الإمبراطوريات المبكرة. في الألفية الثانية هيمنت الإمبراطوريات الحثية والمصرية على السواحل الشرقية للبحر المتوسط، وتنافست للسيطرة على دول المدن في بلاد الشام (كنعان).

انهيار العصر البرونزي هو الانتقال من العصر البرونزي المتأخر إلى العصر الحديدي المبكر، والذي تم التعبير عنه من خلال انهيار اقتصاد القصر  الذي تسيّد منطقة بحر إيجة والأناضول في نهاية العصر البرونزي، وتحوّلت الاقتصاديات إلى اقتصاديات القرى المنعزلة في فترة العصور المظلمة في تاريخ الشرق الأدنى القديم. ذهب البعض إلى حد تسمية المحفز الذي أنهى العصر البرونزي "بالكارثة". يمكن رؤية انهيار العصر البرونزي في السياق التاريخ التكنولوجي الذي شهد الانتشار البطيء والمنتشر نسبيًا لتقنية الحديد في المنطقة، بدءًا من العصر الحديدي المبكّر في ما أصبح الآن رومانيا في القرنين الثالث عشر والثاني عشر. حدث الانهيار الثقافي للممالك الموكيانية والإمبراطورية الحثية في الأناضول وسوريا والإمبراطورية المصرية في سوريا وإسرائيل، وانقطاع الاتصالات التجارية بعيدة المدى والكسوف المفاجئ للعلم بين سنوات 1206 و1150 قبل الميلاد. في المرحلة الأولى من هذه الفترة، دمرت بعنف جميع المدن تقريباً بين طروادة وغزة، وغالبًا ماتركت خاوية على عروشها (على سبيل المثال حتوساس وموكناي وأوغاريت). شهدت النهاية التدريجية للعصر المظلم الذي تلاها ظهور الممالك الآرامية الحثية الجديدة التي استقرت في منتصف القرن العاشر قبل الميلاد، وصعود الإمبراطورية الآشورية الحديثة.

خلال العصر البرونزي كان معظم التقدم الثقافي محصورا في الأجزاء الشرقية من البحر الأبيض المتوسط. ولكن في فترة العصر الحديدي فإن كامل المنطقة الساحلية المحيطة بالبحر المتوسط أصبحت مساهمة بالتقدم الثقافي، ويرجع سبب ذلك إلى التوسع الفينيقي من بلاد الشام، ابتداءً من القرن الثاني عشر. وعلق فرنان بروديل في كتابه "وجهة نظر العالم": أن فينيقيا كانت مثالاً مبكراً على "اقتصاد عالمي" محاط بالإمبراطوريات. يتم عادة وضع نقطة عالية من التمازج بين الثقافة الفينيقية وقوة البحر في الفترة 1200-800 ق.م. وقد أسس الفينيقيون أهم مستوطناتهم قبل هذا بوقت طويل:جبيل وصور وصيدا تل غزال وأرواد وبيريتوس، وجميعها مكتوبة في أقراص العمارنة.

نقل الفينيقيون والآشوريون عناصر من ثقافة العصر البرونزي المتأخر في الشرق الأدنى إلى اليونان وإيطاليا العصر الحديدي، وأيضًا إلى أبعد من ذلك: إلى شمال غرب إفريقيا وإلى إيبيريا حيث أنشئوا بداية تاريخ البحر الأبيض المتوسط المعروف الآن باسم العصور الكلاسيكية القديمة. ونشروا بقوة الكتابة الأبجدية، والتي أصبحت السمة المميزة لحضارات المتوسط في العصر الحديدي، على عكس الكتابة المسمارية لآشور والترميز  في الشرق الأقصى (ومن ثم نظام أبوجيدا في الهند).